Depuis la nuit des temps, les métaux précieux nous fascinent et font partie de notre quotidien. Autrefois réservés aux bijoux et aux pièces de monnaie, ils constituent aujourd’hui des matières premières indispensables pour l’industrie.
Utilisés purs ou sous forme d’alliage, ils sont partout : saviez-vous que votre téléphone portable contient de l’argent et même de l’or? En France et dans le monde, l’achat et la vente de métaux précieux participent également au fonctionnement de l’économie et des systèmes bancaires.
Zoom sur les différents métaux précieux et leurs applications.
Qu’est-ce qu’un métal précieux ?
Les métaux dits « précieux » sont des éléments chimiques métalliques rares et d’une grande valeur monétaire. Ils font partis des métaux non-ferreux. Présents naturellement à l’état solide, ils sont extraits dans les mines sous forme de minerai. Peu réactifs chimiquement, il s’agit de métaux nobles qui résistent à l’oxydation et à la corrosion. Les principaux métaux précieux sont l’or, l’argent, le platine, le palladium et le rhodium.
Brillants et ductiles, les métaux précieux ont d’abord été utilisés pour la fabrication de bijoux (alliances, bagues, boucles d’oreille, colliers, etc.) et de pièces de monnaie. Aujourd’hui, ils sont devenus également des matières premières essentielles pour l’industrie, notamment en électronique. Le prix des métaux précieux est coté en bourse et l’achat de lingots représente un investissement financier.
L’or, le plus célèbre des métaux précieux
L’or est un élément chimique de numéro atomique 79 et de symbole Au (du latin aurum). Inaltérable et très malléable, il est utilisé en bijouterie et en joaillerie, en alliage avec d’autres métaux qui lui apportent résistance et couleur (jaune, blanc ou rose).
La teneur en or des bijoux s’exprime en carats ou en millièmes :
- L’or 375 millièmes (9 carats) est un alliage composé de 37,5 % d’or pur et de 62,5 % d’argent et de cuivre.
- L’or 750 millièmes (18 carats) est l’alliage le plus répandu, constitué de 75 % d’or pur et de 25 % d’autres métaux précieux ou semi-précieux (argent, cuivre, platine ou palladium).
- L’or 1000 millièmes (24 carats) désigne de l’or pur, disponible uniquement sous forme de lingot en France.
L’or présente également un intérêt pour l’industrie en raison de son excellente conductivité thermique et électrique.
Le prix de l’or évolue quotidiennement en fonction de l’offre et de la demande ainsi que de la disponibilité des stocks de lingots d’or des banques. Actuellement, le prix du kilo d’or oscille autour de 50 000 euros, soit 1 800 dollars l’once.
L’argent, le plus abordable
Élément chimique de la même famille que l’or, l’argent possède le numéro atomique 47. Ce métal gris et brillant est utilisé depuis longtemps pour la fabrication de pièces de monnaie auxquelles il a donné son nom.
En bijouterie, il est allié au cuivre afin d’augmenter sa résistance. L’argent massif contient au minimum 80 % d’argent pur. L’alliage le plus courant est l’argent 925 millièmes (argent sterling), composé de 92,5 % d’argent pur.
Le cours de l’argent s’élève en moyenne à 500 euros par kilogramme (17 dollars l’once), ce qui en fait l’un des métaux précieux les moins chers du monde.
Le platine et le palladium
Le platine est un métal de transition de numéro atomique 78. Inoxydable, dense et très résistant, c’est un symbole d’éternité, très prisé en bijouterie pour la fabrication de bagues de fiançailles et d’alliances. Son éclat blanc argenté met parfaitement en valeur la beauté des pierres précieuses. La plupart des bijoux sont en platine 950 millièmes, un alliage composé de 95 % de platine pur associé à d’autres métaux précieux comme l’iridium.
Le platine est également utilisé dans les systèmes catalytiques des pots d’échappement des véhicules. Plus rare que l’or, le platine figure parmi les matières premières stratégiques indispensables. Sa demande est en hausse constante, ce qui en fait un excellent investissement.
Le palladium appartient à la même famille et porte le numéro atomique 46. Ce métal blanc argenté ressemble au platine, mais offre une plus grande légèreté et un prix moins élevé.
Le rhodium et les autres métaux précieux
Le rhodium possède le numéro atomique 45. C’est un métal noble blanc argenté, dur et chimiquement inerte, 100 fois plus rare que l’or. Peu connu du grand public, il est pourtant très utilisé dans l’industrie automobile. À l’instar d’autres métaux précieux comme le palladium et le platine, il est présent dans les pots catalytiques afin de réduire les émissions de gaz toxiques.
Les nouvelles normes antipollution européennes ont entraîné une hausse de la demande et une flambée des cours du marché. Les valeurs boursières atteignent désormais plus de 8 000 dollars l’once, soit près de 250 000 euros le kilogramme ! Avec un prix plus de 4 fois supérieur à celui de l’or, le rhodium est donc actuellement le métal le plus cher au monde.
L’osmium et l’iridium, de numéros atomiques respectifs 76 et 77, sont des métaux précieux durs et cassants de couleur blanc bleuté ou argenté. Ils sont utilisés sous forme d’alliage dans l’industrie électronique et pour la fabrication de produits qui nécessitent une grande dureté, comme les mines de stylos plume.
